Die van de kust en Antwerpen gaan het misschien niet graag horen, maar de Gentse cocktailscene is heel indrukwekkend en waarschijnlijk de beste van het land. Ben ‘Bijou’ Belmans zei een tijdje geleden dat nergens ter wereld een dergelijke concentratie van topniveau cocktailbars bestaat. Na een goede voorbereiding door Dieter van Bijou, trokken we richting Oudburg in Gent, voor een bezoek aan een unicum in de cocktailscene, namelijk The Drifter van Tom Neyens.

Wat is een tiki bar?

De eerste tiki bars ontstonden rond 1930. Twee pioniers waren heel belangrijk voor doorbraak van de tiki cultuur. De eerste was Donn Beach van “Don the Beachcomber” bar in Los Angeles. Daar ontstonden de iconische Sumatra Kula en Zombie Cocktail. Toen hij terugkwam van de Tweede Wereldoorlog, verhuisde Don naar Hawaii en opende “Waikiki Beach“, de tiki bar bij uitstek: op het strand inclusief palmbomen, tiki maskers en een myna vogel. Donn Beach zou maar liefst 84 cocktails hebben uitgevonden.

Die andere bekende pionier was Victor Bergeron van Trader Vic’s uit Oakland (Californië), waar dé tiki cocktail bij uitstek onstond, de Mai Tai.

Een tiki bar is een bar met een exotisch thema, die heel gedetailleerde rum based cocktails serveert. Tikibars moeten de tiki vibe uitstralen, ook in het decor: tiki maskers, tropisch textiel, visnetten, bamboe, palmbonen, hula girls enz. Polynesische kitch dus, en een watervalletje, zeemeermin of een fonteintje mag natuurlijk ook. Maar vooral, het moet authentiek tiki zijn in al zijn aspecten, plezant en luchtig. Vandaar dat er niet veel echte 100 % tiki bars zijn en dat maakt van The Drifter een unicum in Europa.

Tiki bars: terug van even weggeweest

Tiki Bars, ook in Europa, waren heel populair maar verdwenen plots. Volgens Tom werden ze slachtoffer van hun eigen succes, omdat ze niet bleven volgen met de verse sapjes en siropen en slechte kwaliteit begonnen te serveren. Onderschat dus de mise en place voor een tiki bar niet.

Daarnaast was er een ander probleem. De receptuur van “Don the Beachcomber” en “Trader Vic’s” was zo goed als gecodeerd, om diefstal te vermijden. Ook de barmannen kenden de recepten niet volledig. Dus een groot deel van de originele recepten zijn verloren gegaan.

Sinds de revival van de cocktailscene zijn ook tiki bars terug hip geworden, juist omdat een deel van de barscene niet geïnteresseerd was in de te serieuze speakeasy cocktailbars en iets luchtiger en plezanter verkozen.

De nieuwe populariteit van de tiki bars is grotendeels te wijten aan Jeff “Beachbum” Berry, groot rum expert en auteur van 6 boeken over tiki cocktails, maar vooral de man die zich gedurende jaren heeft bezig gehouden met het verzamelen en reconstrueren van de authentieke tiki cocktail receptuur. Hij is bijvoorbeeld ook gestoten op een aantal verdwenen Manhattan tiki cocktails (zoals de Hawaiian Room en de Headhunter). Zonder hem was de revival van de tiki bars nooit mogelijk geweest.

The Drifter

Tom Neyens, een oudgediende van The Old Fashioned, begon in 2014 met The Drifter, de eerste Tiki bar in Gent, en deze is al snel uitgegroeid tot een top bar met een stevige reputatie. The tiki vibe zit goed in The Drifter, want niet alleen het volledige decor is 100% tiki maar ook de cocktails zijn van topklasse: originele klassiekers zoals de Zombie, Mai Tai, Oriental Curse of Jungle Bird, Tom schudt ze allemaal met evenveel gemak uit zijn mouw. Maar je kan er ook terecht voor zijn eigen interpretaties van klassiekers zoals de basilicum versie van de Missionary Downfall en de Privateer (zie foto), en dat in een atmosfeer die zelfs in het putje van de winter beelden van exotische stranden en azuurblauwe oceanen oproept. De meeste cocktails worden geserveerd in de echte tiki mugs. Vanzelfsprekend heeft The Drifter een enorme collectie rum om mee te werken.

Daiquiri week

Vandaag 19 juli is International Daiquiri Day, en The Drifter maakt er zowaar een Daiquiri Week van. Tom gaat één week toveren met witte rums en jullie de subtiele nuances laten proeven van de heilige drievuldigheid rum, limoen en suiker. Dus nog een reden om eens naar The Drifter af te zakken – bijvoorbeeld nu tijdens de Gentse Feesten – zodat je eens een daiquiri kan proeven gemaakt volgens de regels van de kunst met topingrediënten.