“Toen ik in 2009 in Italië arriveerde, kende ik nog niet eens het verschil tussen een bananenboom en een olijfboom”. Vandaag kaapt de voormalige elektronicatopman, Gentenaar Jean-Luc Decroo (60), met zijn eigen extra vierge olijfolie Casa Astrid – gekweekt in de groene heuvels rond Assisi (Umbrië) – de ene internationale medaille na de andere weg. “Wat begon als een interesse groeide uit tot een hobby, een passie en uiteindelijk een obsessie.” Weldra hoopt Decroo zijn ‘adoptieplan voor olijfbomen’ in New York uit te rollen.

Casa Astrid

Jean-Luc maakte enkele decennia lang het mooie weer als topman in de elektronica business. Maar van de ene dag op de andere was het voor hem helemaal op en wilde hij die ene droom die hij samen met zijn vrouw Astrid koesterde, realiseren: een eigen plekje in Italië. Ze lieten hun oog vallen op een eeuwenoud landhuis in de groene heuvels rond Assisi, Umbrië. Ze doopten het domein tot ‘Casa Astrid’ en begonnen met een zeer ingrijpende renovatie tot B&B. Tijdens de verbouwingen kregen ze van een buurman te horen dat er op het landgoed ooit heerlijke olijfolie gekweekt werd, maar dat de olijfgaard in onbruik was geraakt. Het leek alsof de Gentenaar accuut besmet raakte. Met de hulp van lokale boeren bracht hij de olijfgaard terug in oorspronkelijke staat, vastbesloten om de eeuwenoude traditie nieuw leven in te blazen.

De eerste oogst volgde in 2013. Er werd bijgestuurd, processen verfijnd en héél veel bijgeleerd. En dit jaar mocht de biologische extra vierge olijfolie van Casa Astrid al liefst drie medailles in ontvangst nemen. Zilver in Japan en Goud in New York én Italië. De erkenning uit Italië doet Jean-Luc het meest deugd. Van stilzitten is er uiteraard geen sprake. Na een intensieve cursus is hij sinds dit jaar ook trotse houder van een certificaat van olijfolie sommelier. “Want”, zo zegt hij, “olijfolie is net zo complex en divers in smaak als wijn.”

Wat de olie van Casa Astrid zo uniek maakt?

De olijven worden extra vroeg geplukt, wanneer ze nog groen zijn. Op die manier behouden ze alle oxidanten en vitaminen. Al het goede van de olijfolie komt zo ook effectief in de fles terecht. De olijven zijn amper van de bomen, of ze zitten al in de persen. De eerste 24 uur zijn cruciaal.” Decroo volgt zijn olijven gedurende het hele proces nauwgezet op en waakt streng over de kwaliteit en de zuiverheid van zijn product. “Een olijf wordt onschuldig geboren. Het is aan de boer om die olijf volgens de regels van de kunst te verwerken tot heerlijke olie.” Casa Astrid draagt ook haar steentje bij aan het milieu. De kweek gebeurt nagenoeg volledig biologisch. Alle producten worden ecologisch verpakt. Is je fles leeg dan kan je gewoon een ecologische navulling bestellen. De olie wordt gebotteld in roestvrije stalen flessen om een optimale bewaring te garanderen. “Licht is namelijk één van de grootste vijanden van olijfolie. Een doorzichtige fles is dus een absolute no-go.”

De toekomst?

De komende jaren wil Casa Astrid sterk uitbreiden, tot wel 7.500 bomen. Dat doet Jean-Luc onder andere met de hulp van adoptieouders. Je kan namelijk een boompje adopteren, voor jezelf of als een origineel cadeau. De boom krijgt dan een houten naamplaatje om en de kersverse adoptieouder ontvangt drie jaar lang premium olijfolie van Casa Astrid. Leuk extraatje: je staat tijdens de adoptieperiode steevast in contact met je boompje via WhatsApp. “De boom houdt je met berichtjes en foto’s op de hoogte van haar doen en laten, iedere ‘knipbeurt’ en hoe het met de olijfjes gesteld is. Voor elke geadopteerde boom planten we een nieuw jong boompje voor de volgende generatie. Het concept is een groot succes en ik ben volop bezig om ook mensen in de Verenigde Staten de kans te geven een boompje te adopteren. We gaan dit ontwikkelen met de hulp van enkele culinaire contacten die we legden in New-York.”

A taste of Assisi

Hoeft het nog gezegd dat Jean-Luc niets liever doet dan de passie voor zijn product met anderen te delen? Daarom organiseert hij in oktober, volop in de oogstperiode, een culinaire driedaagse: ‘A taste of Assisi’. Tijdens het bezoek aan Casa Astrid kunnen de gasten de olijfoogst van dichtbij beleven. Als je wil, mag je zelfs een handje toesteken. Je krijgt verder een unieke blik achter de schermen. En natuurlijk hoort het proeven van olijfolie met een echte wijnsommelier, geheel volgens de regels van de kunst, er eveneens bij. Daarnaast word je helemaal ondergedompeld in de culinaire ontdekkingen die de streek van Umbrïe herbergt.

Leuke weetjes

• De olijfgaard van Casa Astrid telt 1.500 boompjes
• Italië produceert zo’n 171.000 ton olijven op jaarbasis
• In een goed jaar geeft één boompje zo’n 1,5l olie
• In één fles olijfolie van 0,5l zitten ongeveer 7kg tot 12,5kg olijven, afhankelijk van de oogstperiode
• De oudste bomen van Jean-Luc zijn ongeveer honderd jaar
• Jean-Luc begint zijn dag steevast met een lepel olijfolie
• Olijfolie is een bron van vitamine E en antioxidanten